1.3. Сетевой уровень

Третьим уровнем стека является Сетевой уровень (network layer). Этот уровень управляет прохождением пакетов по сети. Все сети содержат физические маршруты передачи информации (кабельные тракты) и логические маршруты (программные тракты). Сетевой уровень анализирует адресную информацию протокола передачи пакетов и посылает их по наиболее подходящему маршруту - физическому или логическому, обеспечивая максимальную эффективность сети. Также этот уровень обеспечивает пересылку пакетов между сетями через маршрутизаторы.

Контролируя прохождение пакетов, Сетевой уровень выступает в роли «управляющего трафиком»: он маршрутизирует (направляет) пакеты по наиболее эффективному из нескольких возможных трактов передачи данных. Для определения наилучшего маршрута Сетевой уровень постоянно собирает информацию (метрики) о расположении различных сетей и узлов, этот процесс называется обнаружением маршрута (discovery).

Не все протоколы содержат информацию, которая может использоваться сетевым уровнем, и это означает, что такие протоколы нельзя маршрутизировать. Примерами немаршрутизируемых протоколов являются протокол LAT фирмы Digital Equipment Corporation и протокол NetBEUI фирмы Microsoft. Чаще всего оба этих протокола не используются в средних и крупных сетях, требующих маршрутизации.

Некоторые целевые адреса назначаются группам устройств. Пакет с групповым адресом маршрутизируется и передается нескольким компьютерам или сетевым устройствам.

Сетевой уровень может направлять данные по разным маршрутам, создавая виртуальные каналы (circuit). Виртуальные каналы (virtual circuit) представляют собой логические коммуникационные линии для передачи и приема данных. Виртуальные каналы, представленные только на сетевом уровне, образуются между сетевыми узлами, обменивающимися информацией. Поскольку Сетевой уровень управляет данными, поступающими по нескольким виртуальным каналам, то эти данные могут поступать в неправильной очередности. Для устранения этих издержек сетевой уровень проверяет и при необходимости корректирует порядок передачи пакетов перед отправкой их следующему уровню стека. Также на Сетевом уровне фреймы получают адреса, и выполняется форматирование фреймов в соответствии с сетевым протоколом принимающей стороны. Кроме того, обеспечивается передача фреймов с такой скоростью, чтобы принимающий уровень успевал обрабатывать их.

Знание принципов работы Сетевого уровня помогает обеспечить максимальную эффективность сети при ее разработке или эксплуатации. Например, в организации могут использоваться серверы, работающие с немаршрутизируемым протоколом, в результате чего из-за избыточного трафика в большой сети будут создаваться «заторы». Когда, в конце концов, серверы будут настроены на работу с маршрутизируемым протоколом, заторы исчезнут. Такое решение будет эффективным и недорогим.